Tradycyjnym zajęciem mieszkańców okolic Sulęcina do XVI w. była uprawa ziemi, hodowla bydła i piwowarstwo. W pierwszej połowie XIX w., wraz z rozwojem przemysłu, następował upadek sukiennictwa. Jego miejsce zajął przemysł drzewny i wydobywczy (kopalnictwo torfu i węgla brunatnego). Dużym powodzeniem cieszyło się rzemiosło, zwłaszcza szewstwo. W końcu XIX w. i na początku XX w. powstała fabryka brykietów, fabryka silników elektrycznych Kaiser Werke, linia kolejowa, zakład budowy wagonów i naprawy maszyn oraz miejska komunikacja.

Sulęcin obecnie pełni przede wszystkim funkcję administracyjno - usługową i jest miejscem lokalizacji najważniejszych zakładów przemysłowych. Pozostałe ośrodki miejskie pełnią przede wszystkim funkcje rolnicze i leśne, jak również stanowią bazę usługową dla własnych mieszkańców oraz mieszkańców sąsiednich wsi. Wiodące pod względem struktury zatrudnienia są na terenie gminy funkcje przemysłowe (przemysł mechaniczny, chemiczny i drzewny), składowania, handlu i usługowo-wytwórcze (w Sulęcinie) oraz rolnictwo na terenach wiejskich. Leśnictwo i obsługa turystyki są tylko funkcjami uzupełniającymi jako: źródła utrzymania niewielkiej liczby ludności i w obecnych uwarunkowaniach w niewielkim stopniu zasilające budżet gminy pomimo stosunkowo dużej lesistości; dodatkowe źródła utrzymania, stwarzające możliwości aktywizacji gospodarki gminy w zakresie: rozwoju rynku gospodarki żywnościowej, rzemiosła budowlanego i usług paraturystycznych, możliwości rozwoju przetwórstwa drewna oraz lepszego wykorzystania użytków lasu.

Uwzględniając przeznaczenie i użytkowanie terenów gminy, do wiodących jej funkcji zaliczyć należy: przemysł, rolnictwo, leśnictwo, funkcję specjalną (występowanie terenów wykorzystywanych na cele obronności państwa), funkcję eksploatacyjną (obszar górniczy SULĘCIN).
W 2005 r. liczba podmiotów gospodarczych wynosiła ogółem 2000.

Podstawowymi źródłami utrzymania ludności gminy są pozarolnicze działy gospodarki narodowej. Na terenie gminy działalność gospodarczą prowadzi kilkanaście zakładów przemysłowych i usługowych. Do największych zakładów zalicza się: "Moltech" Polska, Zakład Drzewny "Seeger Dach", Zakłady Przemysłu Chemicznego "Gumoplast", „IROMET” Sp. z o.o., JAN Sp. z o.o., Odlewnia  S.C., NCC Industri Polska Sp. z o.o.. Spośród zakładów przemysłu rolnego do największych należą Zakłady Przetwórstwa Mięsnego "Warta" w Sulęcinie. Zakłady administracji gminnej i państwowej: Urząd Miejski i jednostki organizacyjne Gminy, Starostwo Powiatowe i jednostki organizacyjne Powiatu, ZUS, KRUS, Sąd Rejonowy, Prokuratura Rejonowa, Urząd Skarbowy, Szpital Powiatowy, Urząd pocztowy, Komenda

Gospodarka rolna prowadzona jest przez dwie grupy producentów: dzierżawców majątków należących do Skarbu Państwa gospodarstwa duże (wielkoobszarowe) nawet do około 2 tys. ha, we władaniu, których znajduje się około 58% użytków rolnych gminy (Przedsiębiorstwo Rolno-Przemysłowe Rychlik Spółka z o.o., Ranwit Zarzyń Spółka cywilna, FHU Jumark Żubrów), rolników indywidualnych - gospodarstwa obejmujące około 20% użytków rolnych gminy.

Struktura wielkościowa gospodarstw rolnych, uwzględniająca liczbę gospodarstw w 1996 r., przedstawiała się następująco (procent ogólnej liczby gospodarstw):
gospodarstwa do 5 ha - 61%
gospodarstwa 5-10 ha - 21%;
gospodarstwa 10-20 ha 14%;
gospodarstwa ponad 20 ha - 4%.

Rolnictwo w gminie charakteryzuje się ukierunkowaniem na gospodarkę polową (w strukturze zasiewów 86% stanowią zboża), przy ograniczonej produkcji zwierzęcej (11,4 SD ogółem na 100 ha użytków rolnych). Praktycznie brak jest w gminie gospodarstw specjalistycznych. W ogólnej liczbie gospodarstw istnieją zaledwie dwa gospodarstwa ogrodnicze i pięć ferm brojlerów; brak gospodarstw o profilu hodowlanym. Wyposażenie gminy w usługi dla rolnictwa jest przez mieszkańców oceniane jako niewystarczające.

Działalność rolnicza na terenie gminy Sulęcin prowadzona jest na dwa podstawowe sposoby: intensywnie i ekstensywnie. Rolnictwo prowadzone w sposób intensywny jest charakterystyczne dla terenów zajmowanych przez byłe Państwowe Gospodarstwa Rolne (PGR). Obszary te obecnie uprawiają spółki osób, zatrudnione dotychczas w tych gospodarstwach. W niektórych przypadkach obiekty PGR dzierżawione są przez pojedyncze osoby. Przedsiębiorstwa te koncentrują się na uprawie zbóż oraz hodowli bydła i trzody chlewnej.

Pozostałą część terenów wykorzystywanych rolniczo zajmują gospodarstwa indywidualne. Uprawa w przeważającej części gospodarstw indywidualnych prowadzona jest w sposób ekstensywny. Uzyskane zbiory zużywane są przede wszystkim na potrzeby wytwórców.

Oprócz upraw rolnych w kilku gospodarstwach na terenie gminy prowadzona jest również hodowla zwierząt na skalę przemysłową, przeważa drobiarstwo, w tym także produkcja jaj wylęgowych (Trzebów, Ostrów, Zarzyń - hodowle prowadzone przez rolników indywidualnych), hodowla ryb (Sulęcin, Trzebów), trzoda chlewna (Rychlik) oraz pasieki pszczół (Sulęcin).